有些人对牙周炎、牙龈炎、牙周病不是很清楚，很容易弄混它们。其实牙龈炎也属于牙周炎，尤其表现为牙周脓肿（牙周袋溢脓），而牙周病是指所有的牙周组织疾病。
牙周炎的初始为牙龈炎，如果牙龈炎没有得到及时治疗，就会转变为牙周炎，向牙周脓肿方向发展。
牙和牙龈间有一极小间隙（牙龈沟），在龈沟内易产生细菌，侵犯牙周组织，引起牙龈组织发炎，导致牙龈病变。这就是牙龈炎的最初表现。牙龈炎在临床上并不是表现为口腔内全部牙齿牙龈周围都有病变，而是在牙和牙之间缝隙处，用牙刷刷不到而易有食物残渣遗留的位置处发生，逐渐扩展开。
牙龈炎期间治疗的话，方法很简单，疗效也很明显。此阶段临床上自觉症状不十分明显，一般人不会发现牙龈组织变化，所以很少有人去医院口腔科做检查。当自身牙齿出现融坏时去医院检查才发现牙龈炎疾病存在，这种人很多。
倘若对牙龈炎置之不理，不做任何治疗，那么病变就会向牙颈、根内部侵入扩展，并出现牙槽骨吸收等症状。
如此发展下去就会转变成牙周脓肿，脓液会从牙周袋溢出，弓I起长期口腔异味（口臭），并且由于支撑牙齿的组织破坏而使牙齿颤颤巍巍地松动摇晃，最终只好拔掉。
所谓牙周脓肿，按字面理解为脓液从牙周处流出的疾病，这当然是最明显的特征，可对其实质表达得并不确切，最近人们把它称为牙周炎。牙周炎被人认为是恐怖可怕的最终要将牙齿拔掉的疾病，在临床上却并没有表现出很痛和自觉症状。牙齿尚完好，但牙周病已发展到了晚期，对此治疗起来是非常困难的。
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